도전과 실험 허용하는 문화가 중국 AI 경쟁력 원천
한국, 혁신 경쟁의 바람 일으켜야 AI 3대 강국 된다

중국 첨단산업의 상전벽해를 두 눈으로 직접 확인한 ‘평화 오디세이’는 마지막 일정을 하루 앞둔 지난 1일 한자리에 모였다. 각자 경험한 충격과 고민을 공유하며 한국의 미래를 논하기 위해서였다.

토론회 진행은 맡은 이정동 서울대 공학전문대학원 교수는 고종이 신사유람단을 맞이하듯 “중국은 어찌 그토록 빠르게 인공지능(AI)를 키워냈으며, 그 힘이 앞으로도 이어질 것인가? 우리는 무엇을 해야 하는가?”라는 질문을 던졌다.

항저우 윈덤 그랜드 플라자 로열 3층 대연회장에서 오후 7시 시작된 토론회는 예정된 2시간30분을 훌쩍 넘겨 4시간 동안 이어졌다. 밤 11시까지 AI를 연구하는 30대 교수부터 팔순의 원로까지 모두가 끝까지 자리를 지키며 치열한 논의를 벌였다.

백서인 한양대 중국지역통상학과 교수의 발제와 평화 오디세이 참가자들의 열띤 토론 내용을 요약해 싣는다.

딥시크 이어 휴머노이드로 AI 혁명 질주

▶백서인 한양대 중국지역통상학과교수(발제)=글로벌 AI 패권 경쟁에서 중국이 미국을 맹추격하고 있다. 불과 몇 년 전만 해도 압도적 격차를 보였던 미중 AI 경쟁은 이제 ‘초격차와 추격을 반복하는’ 양상으로 변했다. 중국식 AI 혁신의 원천은 과연 무엇일까?

중국은 이미 1980년대부터 각종 국가 인공지능 연구실을 설립해 운영하고 있었고, 2000년 WTO 가입 전후 마이크로소프트, 애플을 비롯한 글로벌 하이테크 기업들이 중국의 거대한 내수시장 매력에 이끌려 R&D센터를 구축해왔다. 즉, 30년 동안 중국내에 이미 상당한 기술적 자산이 축적되어 있었던 것이다.

중국 정부의 전략적 판단과 적극적 지원도 혁신을 꽃피웠다. 중국 정부는 2015년부터 발표된 주요 정책 중 대다수 영역에 딥러닝을 포함시키며 전략적으로 집중했다. 특히 주목할 점은 '컴퓨터 비전, 딥러닝, 하드웨어, AI 응용'으로 이어지는 체계적인 생태계 기반의 기술 발전 로드맵을 수립한 점이다. 이어 2017년을 기점으로 AI를 국가 핵심 전략으로 설정했다. 당시 중국은 딥러닝 기술이 범용기술로 부상하는 기회의 창을 정확히 포착했다.

인공지능산업발전연맹(AIIA)을 통해 정부-학계-산업계-연구계가 유기적으로 연결되는 산업 생태계 구축도 추진했다. 또한 지역별 특성을 살린 ‘혁신발전시험구’ 전략을 통해 각 지역이 가장 잘할 수 있는 분야부터 AI를 적용하도록 유도했다. 중국의 국부펀드가 조성한 풍부한 자금 조달 환경은 중국의 AI 스타트업들이 안정적으로 성장할 수 있는 기반을 마련했다.

해마다 350만 명씩 배출되는 공학도는 중국 내 다양한 하이테크 기업에서 첨단 기술을 실제 서비스에 적용하는 연구를 수행하며 중국식 AI 혁신의 핵심 동력으로 작용하고 있다. 또 중국의 14억 소비자들은 AI 기술에 대해 세계 최고 수준의 이해도와 수용성을 지녀 AI의 빠른 상용화와 시장 확산에 일조하고 있다.

이처럼 자생력 있는 생태계는 코로나19와 미국 제재에도 불구하고 문샷AI(3조원), 바이촨(2.5조원), 즈푸AI(2조원) 등 ‘신 4대 천왕’과 딥시크를 탄생시키며, 중국식 AI 혁신 동력을 이어가고 있다.

현재 중국은 휴머노이드 로봇을 ‘제2의 딥시크’로 육성 중이다. 베이징시는 100개 이상의 핵심 기술 돌파, 50개 이상의 핵심 기업 육성, 생산 규모 1만대 돌파를 목표로 하고 있다.

중국은 앞으로도 ‘AI+’ 전략을 통해 천문학, 의약품, 스마트 제조 등 모든 분야에 AI를 접목하는 국가 총동원체제를 가동할 것으로 보인다. 특히 “제일 잘할 수 있는 혁신 주체에 한번에 충분히 제공한다”는 중국 정부의 정책 의지는 차세대 AI 혁신을 위해 정부가 나서서 불확실성과 싸우겠다는 강력한 의지를 보여주고 있다.

▶조윤제 전 주미대사=10년 만에 중국을 찾았는데 과거의 빠른 변화 속도를 넘어, 이제는 우리가 가보지 못한 길을 이미 앞서가고 있다는 충격을 받았다. 한국은 이제 할 수 없는 것과 할 수 있는 것을 명확히 구분해 격차를 줄일 수 있는 현실적인 전략을 수립해야 한다. 맹목적인 비관론과 낙관론은 경계해야 한다.

▶임종인 고려대 정보보호대학원 교수=중국이 독자적인 AI 생태계를 구축하는 모습을 보며 조급함을 느꼈다. 하지만 아직 시간은 남아있다. 인재 양성부터 시작해야 한다. 중국과의 인재 교류도 확대해야 한다.

▶김용학 전 연세대 총장=중국의 ‘강력한 국가’와 ‘거의 완벽한 자유시장경제’의 결합은 놀랍고 경외로웠다. 문제는, 지금 중국에선 AI 인재들이 쏟아지는데 정작 한국은 고등교육 목표가 사교육과의 전쟁으로 쉬운 문제를 틀리지 않는 훈련에 집중하고 있다. 여기에 교육부의 과도한 규제로 대학 자율성이 거의 없어 AI 교육 혁신도 기대하기 어렵다.

▶최현만 한미사이언스 이사회 의장=미래를 준비하는 데 가장 중요한 것이 바로 인재다. 투자은행이 시장을 분석해 가치를 창출하듯 AI 시대에도 주도적으로 시장을 이끌어갈 인재가 필요하다.

중국의 성공 비결
국가와 자유시장경제의 굳센 결합
첨단 공학도 매년 500만 명 쏟아내
2015년 AI 기술발전 로드맵 수립
국가 총동원 체제로 AI+ 역량 키워
 

▶김병연 서울대 경제학과 석좌교수=중국의 AI 굴기는 거대한 시장과 젊은 인구, 그리고 설계부터 생산까지 가능한 연결성이 주된 동력이라 본다. 한국은 ‘빅’(Big)과 ‘영’(Young)에 한계가 있는 만큼 AI 분야에서 협력할 수 있는 국가들과 연대하면서 미국과 중국 등 모두가 필요로 하는 AI 생태계의 ‘전략적 요충지’가 돼야 한다.

▶윤태성 KAIST 기술경영전문대학원 교수=일본, 독일 등 중간 국가들끼리 AI 특허를 통합해 무기로 삼는 ‘미들 파워 AI 그룹’을 형성하는 것도 대안이 될 수 있다. 오늘날 젊은 인재들은 높은 연봉보다 재미와 명분을 중시하므로 한국을 K-컬처와 연계해 글로벌 AI 인재들을 끌어모아야 한다.

▶이경일 솔트룩스 대표=AI가 대한민국에서 성장하려면 국내에 갇히지 않고 세계로 나아가야 한다. 소버린AI(주권 AI)를 만든다며 흥선대원군처럼 쇄국정책을 펼칠 것이 아니라 국내 인재도 계속 해외로 보내 배우고 성장하는 기반을 마련해야 한다.

▶차문중 삼성글로벌리서치 사장=중국의 AI 성공 비결은 사실 미국이 성공한 이유와 크게 다르지 않다. 정부가 아이디어를 지원하고, 시장을 열어줬기 때문이다. 중국이 스타벅스 커피를 드론으로 배달해주는데, 한국은 여전히 배달의민족처럼 노동집약적 방식을 고수하는 이유는 무엇인지 정부의 고민은 여기서 시작돼야 한다.
 

▶정유신 서강대 경영전문대학원 교수=결국은 규제 때문이다. 한국은 5천만 인구의 한계를 극복하기 위해서라도 규제를 완화해 정부와 기업이 보유한 질 높은 데이터의 활용도를 높여야 한다. 부처 간 칸막이를 없애 시너지를 내는 것도 중요하다.

▶서민준 KAIST AI대학원 교수=AI 성능을 결정짓는 핵심이 결국 데이터다. 알고리즘과 그래픽처리장치(GPU)는 수단에 불과하다. 한국은 데이터 확보의 중요성을 간과해 왔다. 거대언어모델(LLM) 분야에서 미국과 중국을 앞서기 어렵지만, 피지컬 AI 분야에선 제조업 강국인 한국이 2등까지 노릴 수 있다.

▶오세정 전 서울대 총장=그동안 한국이 정보기술(IT) 강국에 안주하며 자만했던 것 아닌가 하는 생각이 든다. 마치 아날로그 성공에 머물다 디지털 전환에 뒤처진 일본의 소니처럼 말이다. 중국 정부가 AI에 국가적 역량을 총동원하는 것처럼 우리도 적극 나서야 한다.

▶전병서 중국경제금융연구소 소장=한국의 ‘최종병기 활’이라 할 수있는 고대역폭메모리(HBM)를 전략물자화하는 방안도 검토할 필요가 있다. 한국의 HBM을 구매하는 칩 제조사가 일정 비율의 GPU를 한국에 우선 공급하도록 요구하는 식이다.

한국의 혁신 과제
학생들 쉬운 문제 안 틀리는 훈련
한국 이젠 다시 밖으로 나가 배우고
부처간 칸막이 없애 시너지 높이고
중국처럼 ‘기업가 정부’로 전환해야
 

▶염재호 태재대 총장=한국은 매년 위기를 극복해 온 저력이 있고 젊은 세대의 역량도 강하다. 중국의 AI 굴기에 맞서 폭스바겐이 아닌 페라리를 만드는 식의 초격차 기술력으로 틈새시장을 노려야 한다. 일본이 전자제품 시장에선 삼성과 LG 등 한국에 밀렸지만 여전히 소부장(소재·부품·장비) 산업은 장악하고 있는 것처럼 한국도 AI 시대에 맞는 전략이 필요하다.

▶박재근 한양대 융합전자공학부 교수=한국 반도체 소부장 산업도 규모가 작지 않지만 매출의 절반 이상이 중국에서 발생한다. 중국 시장의 성장이 곧 우리 소부장 산업의 성장 동력이 된다. 중국과 협업을 통해서 우리가 더 성장할 수 있다는 발상의 전환도 필요하다.

▶이희옥 성균관대 정치외교학과 교수=중국 AI의 경쟁력은 도전과 실험을 허용하는 문화, 강한 위기의식에서 나온다. 한국 정부는 기업가적인 정부로 빠르게 전환해야 한다. 단순히 실용주의를 넘어 ‘사상 해방’이 필요하다. 등소평이 개혁개방을 했다면, 우리는 사회주의가 갖지 못한 집단 지성의 힘으로 사고의 대전환을 이끌어내야 한다.

▶김진호 단국대 정치외교학과 교수=중국은 내연기관차를 건너뛰고 전기차로 직행하는 등 중간 과정을 생략하고 빠르게 발전하는 모습을 보여왔다. 이는 정부와 민생 모두 생존에 대한 절박함이 있었기에 가능했다. 한국 또한 이러한 중국의 ‘절박함’을 배워야 한다.
 

▶주완 김앤장 변호사=AI 경쟁력 확보를 위해 노동 문제 해결도 시급하다. 주 52시간 근무제의 반도체 분야 예외 인정과 R&D 분야 유연근로시간제 도입이 필수적이다. 현재의 경직된 노동 환경은 글로벌 경쟁에서 한국의 발목을 잡을 것이다. ‘노란봉투법’도 교섭 남발과 노사관계 불안정을 초래해 부정적 영향을 미칠 것이다.

▶이준호 한국 화웨이 부사장=미·중 패권 경쟁에서 한국은 강대국 싸움에 세 들어 살 필요도, 무리하게 대궐 같은 집을 지을 필요도 없다. 대신 곳곳에 널려있는 좋은 자재인 기술과 자원을 활용해 한국만의 튼튼하고 특색 있는 AI 경쟁력을 구축해야 한다.

▶윤병세 전 외교부 장관= AI의 긍정적 측면뿐만 아니라 안보 및 군사화 관점에서도 주목해야 한다. 이미 미·중 경쟁 속에서 AI의 군사적 활용과 국제적 규범 논의도 활발하다. AI 선진국들처럼 한국 역시 외교·국방·안보를 아우르는 통합적인 국가 AI 전략을 수립해야 한다.